Cet article ne vous sensibilise pas à la conservation du cordon ombilical. Il n’essaie pas de vous convaincre de faire des tests génétiques supplémentaires pendant votre grossesse, ni de vous culpabiliser si vous ne les avez pas faits.
Si vous poursuivez votre lecture, c’est que vous partagez notre conviction : être bien informé permet de prendre une décision qui vous correspond. Parlons donc des cellules souches et de la préservation du cordon ombilical.
Que sont les cellules souches et la conservation du cordon ombilical ?
Les cellules souches sont les premières cellules à se former dans un organisme. On les dit totipotentes car elles peuvent générer toutes les autres lignées cellulaires avec leurs fonctions spécialisées. Mais qu’est-ce qui les rend aussi particulières ?
Caractéristiques des cellules souches
Leurs propriétés en font l’un des axes majeurs de la recherche actuelle, notamment pour les thérapies géniques et la compréhension du développement humain. On peut résumer ce qui les distingue en trois points clés.
- Elles se divisent et se renouvellent pendant un certain temps en formant des cellules filles.
- Elles peuvent se différencier et mûrir en cellules spécialisées comme les neurones ou les globules rouges.
- Elles peuvent être cultivées en laboratoire pour obtenir les lignées de cellules souches.
Les lignées de cellules souches servent de source de cellules progénitrices. Elles proviennent d’une seule cellule souche originale et ne peuvent pas se différencier. En principe, elles sont exemptes de défauts congénitaux et s’utilisent à la fois pour la thérapie génique et les projets de recherche.
Quels sont les types de cellules progénitrices ?
La vie commence par une seule cellule. Après la fécondation, cet embryon contient toutes les informations nécessaires au développement d’un organisme complet. Après 24 heures, les cellules du zygote demeurent pures et peuvent générer un embryon complet, d’où le terme “totipotentielles”.
À partir du septième jour, au fur et à mesure du développement embryonnaire, les cellules souches se différencient, mûrissent et perdent cette capacité. Elles ne peuvent plus créer qu’une seule lignée cellulaire, pas un embryon entier.
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Les gènes responsables ont été supprimés. Ces cellules souches différenciées s’appellent “pluripotentes” ou cellules souches embryonnaires.
D’où proviennent les cellules souches ?
Actuellement, on connaît deux sources de cellules progénitrices : les embryons au stade précoce, qui fournissent des cellules souches embryonnaires et celles prélevées sur le corps adulte. Quelle est la différence ?
Les cellules souches embryonnaires
Elles proviennent d’embryons âgés de 4 à 7 jours. Généralement issues des embryons surnuméraires créés par la fécondation in vitro. Cette pratique suscite beaucoup de controverse car elle détruit un embryon sain et viable. On en obtient rarement à partir d’embryons avortés ou de carcinomes, un type de tumeur fœtale.
Elles possèdent une grande valeur thérapeutique. Comme mentionné, ce sont des cellules pluripotentes capables de donner naissance à n’importe quel type de cellule. Elles peuvent s’utiliser dans les thérapies régénératives des tissus ou des organes.
Cependant, il reste difficile d’orienter actuellement le processus de différenciation cellulaire vers la lignée souhaitée. Ces traitements sont encore à l’étude.
Les cellules souches adultes
On en trouve en très petites quantités dans presque tous les tissus du corps. La plupart des études et des traitements se concentrent sur la collecte de cellules souches de moelle osseuse en raison de son accessibilité.
Le problème avec ces lignées cellulaires réside dans leur degré de maturation. Elles ont perdu leur capacité à générer tout type de cellule et deviennent ce qu’on appelle “multipotentielles”.
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Pourtant, des études récentes comme celle du Dr Catherine Verfaillie, professeur et directrice de l’Institut des cellules souches de l’Université du Minnesota, suggèrent que ces cellules multipotentes de la moelle osseuse peuvent produire non seulement des cellules sanguines mais aussi des cellules cardiaques ou cérébrales.
Son équipe a réussi à générer des cellules cérébrales à partir de cellules souches mésenchymateuses cultivées en laboratoire. Ces preuves laissent penser qu’elles sont plus plastiques qu’il n’y paraît.
Mais qu’en est-il de la préservation des cellules souches du cordon ombilical ?
Grâce aux études du Dr Verfaillie, ces cellules progénitrices spéciales se trouvent dans le sang du cordon ombilical. Les cellules souches mésenchymateuses, bien que des cellules adultes, conservent leur capacité à produire différentes lignées cellulaires.
Utiliser nos propres cellules ouvre les portes de la médecine régénérative pour remplacer les cellules malades par des cellules saines et éviter les problèmes de rejet.
Cette application s’est avérée vitale pour les patients atteints de leucémie. Néanmoins, de nombreuses autres études restent nécessaires pour exploiter pleinement le potentiel de cette technologie dans les futurs traitements médicaux.
“Nous ne devons pas donner aux gens l’idée que tout peut soudainement être résolu avec des cellules souches.”
-C. Verfaillie-
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Quelles sont les possibilités de préservation du cordon ombilical ?
Actuellement, les assureurs via leur couverture maladie et des cliniques privées proposent des banques privées pour la cryoconservation du cordon ombilical et des cellules souches qu’il contient, présentées comme une valeur sûre grâce à leur potentiel futur.
Cette procédure représente cependant un coût annuel élevé pour les familles sans certitude quant à son utilité réelle.
Les experts avertissent que la préservation autologue doit rester limitée. Si un patient leucémique souhaite utiliser ses propres cellules souches, il y a une forte probabilité qu’elles contiennent le défaut génétique à l’origine de sa maladie. On peut bien sûr vérifier la compatibilité avec les frères et sœurs.
Actuellement, il n’existe pas de banques privées en Espagne pour cette conservation. Si vous choisissez cette option, le sang de votre bébé sera envoyé dans une banque étrangère car la législation espagnole actuelle ne garantit pas la disponibilité à 100 % des cellules à l’avenir.
En revanche, les communautés médicale et scientifique encouragent l’utilisation des banques publiques via les dons de cellules souches pour permettre leur utilisation à la fois en recherche et en thérapies géniques.
“Nous pensions que notre avenir était dans les étoiles. Maintenant, nous savons que c’est dans nos gènes”.
-J.Watson-
